Prestel fue un sistema de viewdata interactivo desarrollado por la división de telecomunicaciones del British Post Office, organismo que posteriormente se convertiría en British Telecom (BT). El servicio inició operaciones comerciales en septiembre de 1979 y se concibió como una de las primeras plataformas de información en línea accesible para hogares, empresas y organismos públicos mediante la red telefónica tradicional. Su diseño era similar al videotext, pero se basaba, como ya hemos mencionado, en el concepto de viewdata, una tecnología que permitía transmitir texto y gráficos simples a través de señales telefónicas, posibilitando la visualización de páginas a los usuarios al conectarse desde una terminal dedicada o desde un televisor equipado con un teclado especial.
Prestel ofrecía un amplio conjunto de funciones para su época. Los suscriptores podían consultar noticias actualizadas, realizar búsquedas en directorios, acceder a reportes meteorológicos, revisar resultados deportivos, reservar vuelos, hoteles o servicios turísticos, e incluso utilizar una forma inicial de banca electrónica. Además, incluía un servicio de mensajería básica que permitía enviar y recibir comunicaciones entre usuarios y proveedores de información. Todo el contenido era gestionado de manera centralizada desde nodos administrativos operados por British Telecom y protegido bajo una licencia copyright, ya que tanto el software, como el hardware especializado y la base de datos pertenecían enteramente a British Telecom. No existía distribución de software ni componentes bajo licencias libres o abiertas.
En términos técnicos, el sistema estaba construido sobre minicomputadoras GEC 4000, configuradas en una arquitectura jerárquica en estrella. Estas máquinas utilizaban el sistema operativo OS4000, programado en un lenguaje llamado Babbage, especialmente adaptado para manejar transacciones simultáneas, tareas de actualización y control de acceso. La red también empleaba técnicas de conmutación de paquetes para la distribución eficiente de datos entre los distintos nodos y terminales. Esta infraestructura permitía que múltiples usuarios se conectaran de forma concurrente, aunque las capacidades gráficas estaban limitadas al texto y a símbolos gráficos muy simples, propios del estándar de videotex.
En su momento de mayor expansión, alrededor de mediados de la década de 1980, Prestel registró cerca de 95 500 terminales conectados, lo cual representaba un hito para la tecnología interactiva doméstica británica. Sin embargo, este número fue insuficiente para sostener su operación a largo plazo. Entre los factores que afectaron su adopción se encuentran su modelo de pago por suscripción y tarifas por minuto, el costo relativamente alto del equipamiento necesario y la falta de una interfaz intuitiva que facilitara su uso para el público general. Con la llegada de tecnologías más flexibles, como los primeros servicios basados en Internet, Prestel comenzó a perder relevancia hasta cesar operaciones definitivas en 1994.
Vídeo explicativo sobre cómo funcionaba Prestel:
FUENTES:
Fay Capstick. (s. f). History of Computing: Prestel. Parker Shaw. https://parkershaw.co.uk/blog/history-of-computing-prestel
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Mackenzie Rough. (2011, 25 junio). Prestel teletext Service.TV commercial [Vídeo]. YouTube. https://youtu.be/mipluyeX4Gs?si=YUKx5RC2YGzmDR8n
Pope, D. (2025, 25 febrero). Prestel: The 1979 internet that nobody used. https://www.linkedin.com/pulse/prestel-ghost-internet-past-dan-popedan-pope
Rick Sareen. (2008, 4 febrero). Prestel TV commercial [Vídeo]. YouTube. https://youtu.be/rmjKAM1NVWE?si=vwiotqzZFOGK3F9B
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Wikipedia contributors. (2025, 8 julio). Prestel. Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Prestel
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